Jika dihitung sejak penerbangan perdananya pada 20 Desember 1957, maka pesawat narrow body jarak jauh Boeing 707 saat ini telah berusia 68 tahun. Lantaran dirancang dari airframe yang telah berusia lanjut, saat ini sudah tidak ada, atau mungkin sangat jarang pesawat dengan empat mesin jet ini beroperasi untuk tujuan komersial. Meski begitu, platform Boeing 707 masih terus digunakan di lingkup Angkatan Udara AS (USAF).
Nah, yang menjadi pertanyaan, mengapa desain dasar Boeing 707 masih awet dan lestari diadaptasi sampai saat ini?
Meskipun Boeing 707 sudah lama pensiun dari layanan komersial, Angkatan Udara AS dan militer AS pada umumnya masih mengoperasikan varian militer dari platform ini. Namun, penting untuk dicatat bahwa penggunaan ini semakin berkurang seiring dengan rencana penggantian armada yang lebih modern.
Meskipun Boeing 707 sudah lama pensiun dari layanan komersial, Angkatan Udara AS (USAF) dan militer AS pada umumnya masih mengoperasikan varian militer dari platform ini. Namun, penting untuk dicatat bahwa penggunaan ini semakin berkurang seiring dengan rencana penggantian armada yang lebih modern.
Berikut adalah alasan mengapa pesawat berbasis Boeing 707 (dan varian sejenisnya) masih digunakan oleh militer AS hingga saat ini:
1. Keandalan dan Ketahanan Airframe
Boeing 707 adalah salah satu pesawat jet pertama yang terbukti sangat andal dan kokoh. Desainnya yang kuat dan teruji membuatnya cocok untuk misi-misi khusus militer yang sering kali melibatkan beban berat dan jam terbang yang tinggi. Strukturnya memungkinkan modifikasi besar, seperti pemasangan kubah radar, tangki bahan bakar tambahan, atau peralatan komunikasi yang rumit, tanpa mengorbankan integritas struktural pesawat.
2. Biaya dan Efisiensi Operasional (Secara Historis)
Dalam banyak kasus, lebih hemat biaya untuk memodifikasi dan memelihara pesawat yang sudah ada daripada mengembangkan dan membeli pesawat baru dari nol. Selama puluhan tahun, militer AS telah berinvestasi besar dalam perbaikan, peningkatan, dan modernisasi armada 707 mereka. Mesinnya telah diganti dengan turbofan yang lebih modern dan efisien, serta sistem avionik dan misi telah diperbarui. Hal ini membuat mereka terus berfungsi secara efektif.
3. Peran Misi Khusus yang Sulit Diganti
Pesawat-pesawat ini tidak digunakan untuk mengangkut penumpang, melainkan untuk peran-peran yang sangat spesifik dan penting, seperti:
AWACS (Airborne Warning and Control System), varian E-3 Sentry adalah contoh paling terkenal. Pesawat ini memiliki kubah radar besar di atasnya yang memberikan kemampuan pengawasan dan komando serta kontrol di udara. Kemampuan ini sangat vital untuk operasi militer skala besar.
Tanker Udara, varian KC-135 Stratotanker adalah varian yang paling banyak digunakan. Meskipun KC-135 dikembangkan dari prototipe Boeing 367-80 dan bukan dari 707 langsung, kedua platform ini sangat mirip dan berbagi banyak komponen, dan KC-135 telah menjadi tulang punggung pengisian bahan bakar udara AS selama beberapa dekade. Meskipun KC-46 Pegasus sedang menggantikannya, proses ini berjalan lambat.
KC-135 Stratotanker – Pesawat Tanker dari Basis Pesawat Komersial Legendaris Boeing 707
Komando dan Komunikasi Strategis, varian E-6 Mercury digunakan oleh Angkatan Laut AS untuk menjaga komunikasi dengan kapal selam rudal balistik, memastikan adanya “rantai komando” yang tidak terputus.
RC-135 Rivet Joint, merupakan varian pesawat intelijen, pengawasan, dan pengintaian (ISR) yang sangat canggih. Tujuannya bukan untuk mengangkut barang atau orang, melainkan untuk mengumpulkan, menganalisis, dan menyebarkan informasi intelijen elektronik secara real-time kepada para komandan dan pasukan di lapangan.
4. Tidak Adanya Kebutuhan Mendesak untuk Penggantian Cepat
Meskipun teknologinya sudah tua, pesawat-pesawat ini masih menjalankan misinya dengan baik berkat pembaruan yang terus-menerus. Selain itu, mengembangkan pesawat baru untuk peran-peran khusus ini membutuhkan waktu dan biaya yang sangat besar. Contohnya, E-3 Sentry yang sudah tua memang sedang dipertimbangkan untuk digantikan oleh E-7 Wedgetail (berbasis Boeing 737), tetapi proses ini masih dalam tahap perencanaan dan pengadaan yang membutuhkan waktu bertahun-tahun.
Namun, perlu diketahui, penggunaan platform Boeing 707 semakin menurun. USAF secara aktif bekerja untuk menggantikan pesawat-pesawat ini dengan platform yang lebih modern dan hemat bahan bakar. Varian E-3 Sentry, E-6 Mercury, dan KC-135 semuanya memiliki rencana penggantian yang sedang berlangsung, meskipun prosesnya berjalan lambat karena tantangan anggaran dan teknis.
Jadi, meskipun “masih banyak digunakan”, penggunaannya terbatas pada peran-peran khusus yang telah dimodifikasi dan diperbarui secara ekstensif, dan keberadaannya adalah cerminan dari biaya besar untuk menggantikan mereka serta keandalan yang telah terbukti dari desain dasarnya.
Hari ini 67 Tahun Lalu, Boeing 707 Pelopor Desain Legendaris Terbang Perdana
