Proyek kereta cepat yang telah lama dinantikan di Australia, yang menghubungkan dua kota terbesar di New South Wales, Sydney dan Newcastle, kini semakin mendekati kenyataan. Setelah evaluasi positif dari Infrastructure Australia, koridor ini, yang akan menjadi tahap pertama dari jaringan Kereta Cepat Nasional (HSR) di Pantai Timur, siap untuk mengubah dinamika kehidupan, pekerjaan, dan perjalanan regional di Australia.
Pemerintah Australia memprioritaskan jalur Sydney-Newcastle (sekitar 194 km) karena adanya masalah dan peluang kritis di koridor tersebut. Koridor ini diperkirakan akan menampung tambahan 9,2 juta orang pada tahun 2061.
Dengan biaya perumahan yang sangat tinggi di Sydney, kereta cepat diharapkan dapat membuka kawasan regional seperti Central Coast dan Newcastle sebagai lokasi perumahan yang layak, mengurangi tekanan perumahan di kota metropolitan.
Perjalanan kereta saat ini memakan waktu lebih dari 2,5 jam. Kereta cepat yang mampu melaju hingga 320 km/jam (dan 200 km/jam di terowongan perkotaan) akan memangkas waktu tempuh menjadi hanya 1 jam antara Newcastle dan Sydney Central. Tujuan utamanya adalah menciptakan hubungan yang efisien antara pusat-pusat regional dengan ibu kota, mengubah dinamika komuter dan mendorong pertumbuhan ekonomi di wilayah regional.
Layanan kereta cepat ini diperkirakan akan memberikan manfaat ekonomi dan sosial yang masif, seperti penciptaan perumahan (Land Unlock). Sekitar 58% dari manfaat yang diproyeksikan berasal dari potensi dibukanya lahan (unlocking land) di wilayah regional, yang dapat menciptakan hingga 150.000 rumah baru. Juga memungkinkan penduduk di Newcastle dan Central Coast untuk mengakses peluang kerja, pendidikan, dan layanan kesehatan di Sydney, tanpa harus pindah dari komunitas regional mereka.
Dengan kecepatan yang lebih kompetitif daripada mengemudi atau bahkan penerbangan pendek, kereta cepat diharapkan dapat mengurangi kemacetan jalan raya dan memindahkan penumpang dari moda transportasi yang kurang ramah lingkungan.
Meskipun potensi manfaatnya besar, proyek sebesar ini bukannya tanpa risiko dan tantangan, terutama dalam kaitannya dengan masyarakat regional, seperti risiko kenaikan harga properti. Kereta cepat akan menjadikan kawasan Central Coast dan Lake Macquarie sebagai kawasan komuter yang sangat menarik ke Sydney. Hal ini berpotensi menyebabkan kenaikan harga properti yang cepat di kota-kota kecil tersebut.
Jika Berkuasa, Partai Buruh Akan Buka Rute Kereta Berkecepatan Tinggi di Australia
Kenaikan harga ini dapat mengorbankan penduduk lokal yang sudah lama tinggal, di mana mereka mungkin tidak mampu lagi membeli atau menyewa di komunitas mereka sendiri karena masuknya komuter berkantong tebal dari Sydney.
Ada risiko bahwa kota-kota regional, seperti Central Coast, hanya akan berfungsi sebagai “kota tidur,” di mana penduduknya hanya pulang untuk tidur dan menghabiskan sebagian besar penghasilan dan waktu mereka di Sydney.
Kereta cepat hanya akan berhasil jika diikuti oleh investasi besar pada infrastruktur lokal (sekolah, layanan kesehatan, jalan lokal) untuk mendukung lonjakan populasi. Tanpa investasi ini, pertumbuhan regional dapat menyebabkan ketegangan sosial dan sistemik.
Jalur sepanjang 194 km ini memerlukan pembangunan yang kompleks, termasuk sekitar 115 km terowongan untuk melintasi pegunungan dan memasuki Sydney. Biaya konstruksi di area perkotaan padat akan sangat tinggi. Proyek HSR biasanya membutuhkan dukungan finansial dan politik yang masif dan berkelanjutan dari pemerintah federal. Keraguan atau perubahan pemerintahan di masa depan dapat menunda atau bahkan membatalkan proyek.
Saat ini, proyek Sydney-Newcastle berada dalam Fase Pengembangan, di mana Otoritas Kereta Cepat Tinggi akan menyelesaikan hingga 40% desain, mengamankan jalur koridor, dan memfinalisasi perkiraan biaya sebelum diserahkan untuk persetujuan konstruksi akhir oleh Pemerintah Federal.
Meski Diidamkan, Hadirnya Kereta Cepat di Australia Belum Dipandang Ideal
