Dari data Organisasi Penerbangan Sipil Internasional (ICAO), di dunia, ada sekitar 5.000 maskapai penerbangan, baik itu maskapai penerbangan kecil, menengah, hingga maskapai penerbangan besar, dilihat dari jumlah armada, reputasi, dan layanan. Ada begitu banyak ragam dari klasifikasi (kecil, menengah, dan besar) tersebut. Namun, satu hal yang pasti, mayoritas dari mereka pastinya menggunakan nama airlines atau airways sebagai bagian dari nama perusahaan mereka.

Baca juga: 7 Persamaan dan Perbedaan First Class dengan Business Class

Penggunaan airlines dan airways oleh maskapai terkadang membuat penumpang pesawat sedikit bertanya-tanya alasan dibalik itu. Namun, pada umumnya, mereka menganggap airlines dan airways hanya penggunaan kata saja, adapun maknanya sama.

Sebetulnya, menganggap sama makna airlines dan airways tidak ada salahnya. Tetapi, tidak semudah itu pula mengambil kesimpulan dari penggunaan airlines dan airways.

Dirunut dari sejarah, sebagaimana dikutip dari berbagai sumber, di masa lalu, sebelum era penerbangan muncul, moda transportasi hanya tersedia di lautan. Terminologinya, sebelum bisa benar-benar berpindah dari satu titik ke titik lainnya, terlebih dahulu harus dibuat jalur atau garis perjalanan.

Di sini, kata “line” kemudian mulai massif digunakan dan pada akhirnya melakat pada nama perusahaan dengan penambahan huruf “r” ataupun “s”. Misalnya, Ocean Liner, Black Ball Line, ataupun American President Lines.

Ketika kereta muncul, terminologi transportasi laut disadur, dimana kereta api terlebih dahulu dibuatkan jalur sebelum bisa pergi dari satu titik ke titik lain. Namun, pada fase ini, jalur kereta api sudah mulai mengadopsi kata “way” dan menyebut nama jalurnya sebagai railway.

Saat era penerbangan datang, sebuah pesawat yang menyediakan layanan atau rute antara dua titik di sebuah jalur disebut “air liner”. Tetapi, ada pula yang menyebut bahwa airlines atau airliner mengacu pada sebuah maskapai penerbangan yang mengoperasikan pesawat. Sedangkan airways lebih spesifik, mengacu pada rute khusus maskapai di sebuah jalur penerbangan.

Tak lupa, ada pendapat yang menyebut airlines merupakan bahasa Inggris-AS adapun airways merupakan Inggris-British. Itu mengapa airways lebih banyak digunakan ketimbang airlines di Inggris dan sebaliknya, airlines jauh lebih banyak digunakan ketimbang airways di Amerika Serikat.

Dari sinilah, kemudian maskapai penerbangan terbelah dan dengan berbagai pertimbangan menggunakan airlines ataupun airways, seperti Singapore Airlines serta Qatar Airways. Di luar airlines dan airways, sebetulnya ada pula maskapai yang menggunakan teknik penyebutan lain, seperti penggunaan “Air” baik di depan ataupun di belakang kata lain, seperti Korean Air dan Air France; Aviation, seperti Grant Aviation; ataupun Air Lines yang diadopsi oleh maskapai asal AS, Delta Air Lines. Bahkan, ada maskapai tak menggunakan embel-embel airlines, airways, air lines, air, ataupun aviation, seperti Emirates.

Dari penggunaan di luar airways dan airlines, terindikasi bahwa ada peran branding atau marketing di balik keputusan sebuah maskapai penerbangan mencatut airlines, airways, ataupun istilah lainnya. Bagi seorang calon penumpang, entah itu airlines ataupun airways, asalkan bisa mengantar mereka sampai ke tempat tujuan, mungkin dengan pertimbangan lain seperti layanan dan tiket murah, itu tak akan jadi masalah.

Namun, bagi sebuah perusahaan, penggunaan airlines dan airways ataupun brand lainnya dipercaya erat kaitannya dengan kesuksesan maskapai. Airlines umumnya dipercaya bisa mendatangkan lebih banyak penumpang dan keuntungan. Sedangkan airways umumnya dipercaya terdengar lebih mewah dan berkelas ketimbang airlines.

Baca juga: Inilah 11 Perbedaan Maskapai Penerbangan Era 70-an dengan Sekarang

Setidaknya, ada tujuh perbedaan makna airways dan airlines. Tentu ini dari perspektif sejarah dan terminologi penggunaannya.

1. Airlines lebih disukai namun airways lebih menarik dan terdengar lebih berkelas.
2. Airlines mengoperasikan pesawat sedangkan airways mengoperasikan pesawat pada rute-rute yang telah ditentukan.
3. Airways merupakan pesawat dengan mesin piston kecil, sedangkan airlines sebaliknya.
4. Airlines terbang lebih tinggi dibanding airways.
5. Airways terbang lebih di jarak yang pendek dibanding airlines.
6. Airways juga bermakna pemenang sedangkan airlines tak ada makna lain.
7. Airways juga dikenal sebagai jalur pesawat di langit sementara airlines tidak berarti demikian.